Nhưng thực chất, FLIP không phải là một con tàu mặc dù các nhà nghiên cứu sống và làm việc trên nó nhiều tuần khi họ tiến hành nghiên cứu hải dương. Nó thật ra là một cái phao chuyên ngành cực lớn.
Điều khác thường duy nhất về con tàu phai này là nó có thể bật từ phương nằm ngang sang phương thẳng đứng.
FLIP dài 108m với các phòng ở phía trước và phần thân dài rỗng ở phía sau. Khi phần đầu được bơm đầy không khí, tàu nổi ở hướng nằm ngang. Nhưng khi phần "cán" được bơm khoảng 700 tấn nước biển, phần đầu từ từ bênh lên và nổi lên khỏi mặt nước theo phương thẳng đứng.
Khi nổi đứng, nước bơm vào lấy từ biển sâu nên không gây tròng trành cũng như khiến FLIP đứng vững, không bị sóng trên mặt biển tác động.
Thiết kế này cho phép các nhà nghiên cứu đo đạc âm thanh, nghiên cứu khí tượng, vật lý hải dương học và tương tác không khí-biển.
Khi nhiệm vụ nghiên cứu hoàn thành, khí nén được bơm vào để dồn bớt nước biển ra ngoài và tàu trở về vị trí nằm ngang để có thể di chuyển đến địa điểm nghiên cứu mới. Toàn bộ quá trình lật mất 28 phút.
Trong quá trình tàu lật, tất cả mọi người phải đứng ra ngoài boong. Khi FLIP xoay, sàn tàu trở thành vách ngăn cũng như ngược lại vách ngăn trở thành sàn tàu. Hầu hết các phòng đều có 2 cánh cửa để thích ứng với hai trạng thái của tàu.
Một số trang thiết bị nội thất khác được thiết kế có thể xoay theo chuyển động của tàu như bếp, bồn cầu, giường,...
FLIP được hai nhà khoa học TS Fred Fisher và Fred Spiess tạo ra vào năm 1962. Họ phát minh ra con tàu này vì họ cần một nơi yên tĩnh và ổn định hơn so với một con tàu nghiên cứu thông thường để nghiên cứu sóng âm thanh hoạt động dưới nước ra sao. Những con tàu thông thường dập dờn lên xuống hay lắc lư chao đảo hai bên theo những con sóng không thích hợp cho việc nghiên cứu này.